Starliner od Boeingu: Cesta za návratem astronautů na Zem plná překážek

Kosmická loď Starliner společnosti Boeing, která měla být alternativou ke SpaceX pro přepravu astronautů na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS), čelí dalším problémům. Dva američtí astronauti jsou na stanici již o dva měsíce déle, než se původně plánovalo, a termín jejich návratu na Zem zůstává nejistý.

Dne 5. června 2024 se konečně uskutečnil dlouho očekávaný start lodi Starliner s posádkou. Tato mise představovala pro Boeing klíčový milník ve snaze konkurovat SpaceX v oblasti komerčních letů s posádkou pro NASA. Astronauti Barry „Butch“ Wilmore a Sunita „Suni“ Williamsová měli na ISS strávit jen něco málo přes týden. Nyní jsou však na oběžné dráze již dva měsíce a jejich návrat domů se stále odkládá.

Potíže se objevily krátce po startu

Hned den po úspěšném startu a připojení Starlineru k ISS NASA oznámila, že na lodi byly objeveny další dva úniky helia. Tyto problémy se projevily až poté, co Starliner dosáhl oběžné dráhy. Podle informací USA Today (2024) NASA 9. června oznámila, že se astronauti nevrátí v původně plánovaném termínu.

Od té doby inženýři NASA a Boeingu intenzivně pracují na řešení technických potíží Starlineru. Zatímco se snaží zajistit bezpečný návrat astronautů, Wilmore a Williamsová pomáhají posádce ISS s každodenními operacemi a zároveň se podílejí na plánování svého návratu.

Testování systémů pokračuje

Podle nejnovějších zpráv inženýři 27. července dokončili test zážehu trysek systému řízení reakce lodi Starliner. Cílem tohoto testu bylo vyhodnotit pohonný systém lodi. Wilmore a Williamsová byli během testu usazeni uvnitř připojeného Starlineru, což naznačuje, že přípravy na jejich návrat postupují.

Dne 1. srpna astronauti absolvovali simulaci odpojení od ISS. Tato cvičení jsou zásadní pro zajištění bezpečného návratu posádky na Zem. Boeing ve své středeční aktualizaci uvedl, že přípravy na návrat pokračují podle plánu.

Návrat plánován na srpen

Ačkoli přesné datum návratu zatím nebylo stanoveno, NASA naznačila, že by k němu mělo dojít v srpnu, před plánovanou výměnou posádky na ISS. Podle informací USA Today (2024) NASA plánuje uspořádat tiskovou konferenci, na které poskytne informace o přípravách na „přezkoumání připravenosti k návratu“.

Až bude vše připraveno, Wilmore a Williamsová nastoupí do kapsle Starliner, která přistane v jihozápadní části USA pomocí padáků. Ty zpomalí sestup kapsle na rychlost přibližně 6,4 km/h, než se nafouknou velké vzduchové vaky pro měkké přistání.

Dlouhá cesta Boeingu k úspěchu

Pro Boeing je tato mise nesmírně důležitá. Společnost se již léta snaží dokázat, že její Starliner může konkurovat SpaceX jako jedna ze dvou firem provádějících pravidelné lety na oběžnou dráhu pro NASA. První bezpilotní testovací let Starlineru proběhl v roce 2019, ale teprve červnový start letošního roku byl prvním letem s astronauty na palubě.

„Děláme velké pokroky,“ prohlásil Steve Stich, manažer programu NASA Commercial Crew, na tiskové konferenci 25. července. Dodal však, že Starliner stále nemá oficiální datum návratu.

Stich také zmínil, že NASA má záložní možnosti pro návrat Butche a Suni na Zem, ale v současné době se soustředí na dokončení úkolů nezbytných pro jejich návrat ve Starlineru.

Význam pro budoucnost vesmírných letů

Úspěch mise Starlineru je klíčový nejen pro Boeing, ale i pro celý program komerčních letů s posádkou NASA. Cílem tohoto programu je mít k dispozici více než jednoho poskytovatele dopravy astronautů na ISS, což zvyšuje flexibilitu a snižuje závislost na jediném dodavateli.

I když SpaceX již úspěšně provozuje lety s posádkou pro NASA, úspěch Starlineru by představoval významný krok vpřed v komercionalizaci vesmírných letů. NASA by díky tomu získala větší flexibilitu při plánování misí a potenciálně by to mohlo vést ke snížení nákladů díky konkurenci mezi poskytovateli.

Zatímco inženýři pokračují v práci na řešení technických problémů Starlineru, astronauti Wilmore a Williamsová zůstávají na ISS a věnují se vědecké práci. Jejich prodloužený pobyt na stanici, ačkoli neplánovaný, poskytuje cenné údaje o dlouhodobých účincích pobytu ve vesmíru na lidské tělo.

Vesmírná komunita nyní s napětím očekává další aktualizace od NASA a Boeingu ohledně plánovaného návratu Starlineru. Úspěšné dokončení této mise by bylo významným milníkem nejen pro Boeing, ale pro celý program komerčních letů s posádkou a budoucnost vesmírného průzkumu.